El agua es un disolvente polar, más polar, por ejemplo, que el etanol. Como tal, disuelve bien sustancias iónicas y polares, como la sal de mesa (cloruro de sodio), no disuelve apreciablementesustancias fuertemente apolares, como el azufre en la mayoría de sus formas, y es inmiscible con disolventes apolares, como el hexano.

Esta propiedad es de gran importancia para la vida.Esta propiedad se debe a su capacidad para formar puentes de hidrógeno con otras sustanciasque pueden presentar grupos polares, o con carga iónica, como alcoholes, azúcares con grupos R-OH, aminoácidos y proteínas con grupos que presentan cargas + y -, dando lugar a disoluciones moleculares.

También las moléculas de agua pueden disolver sustancias salinas que se disocian
formando disoluciones iónicas.