Pintor anglo-irlandés, de estilo muy personal que puede definirse como figuración expresionista.Aunque nació en Dublín y toda su niñez transcurrió en Irlanda, se le suele considerar un pintor inglés de origen irlandés debido a sus raíces familiares inglesas. Su padre entrenaba caballos de carreras en Dublín pero debido a la Primera Guerra Mundial tuvo que mudarse con su familia a Londres en 1914. Entre 1914 y 1925 su familia vivió entre Inglaterra e Irlanda.

Su infancia fue dura, ya que tuvo una educación poco convencional, padecía de asma crónica. Su padre tenía un temperamento colérico e intolerante y lo expulsó de casa a los 16 años, cuando manifestó sus inclinaciones homosexuales.

En 1926 comenzó a tomar lecciones de dibujo en la Escuela de San Martín de Arte.
A partir de 1927 vive entre París y Berlín donde comienza a trabajar como decorador de interiores y es en esta etapa cuando empieza a pintar, no gozando de éxito sus primeros cuadros. Sin embargo la influencia más importante, que lo lleva a pintar, es una visita a una exposición de Picasso en París, la cual le impresiona y que será una influencia en su trabajo: “Aquellos pierrots, desnudos, paisajes y escenarios me impresionaron mucho, y después pensé que quizá yo también podría pintar”.