Los barnices se han utilizado durante miles de años, en una u otra forma, para acabar de proteger la madera. Los egipcios lo empleaban en la decoración de sus tumbas y los griegos como protección de la madera de sus barcos contra el poder corrosivo de las sales marinas (una especie de calafateado).

Sin embargo, los barnices no se han utilizado como material de acabado para los muebles hasta los últimos cinco siglos.